De locserie 103 is door de Deutsche Bundesbahn begin jaren 60 ontwikkeld om expresstreinen (zoals de TEE en Intercity) met een hogere snelheid te kunnen laten rijden dan met de toenmalige serie E10 mogelijk was. De behoefte was met name ontstaan vanuit de ontwikkeling van het TEE-netwerk en de introductie van o.a. de Rheingold en Rheinpfeil als kwaliteitstreinen.
Van de locserie is een eerste instantie een proefserie (E03 / 103.0) van 4 locs gebouwd. Na uitgebreide beproevingen is de serie versie als 103.1 gebouwd en in gebruik genomen. Van deze 103.1 is naderhand nog een versie met verlengde cabine ontstaan.
De locserie was oorspronkelijk gebouwd voor relatief lichte express-treinen met 200 km/h.
Omdat de treinen waar zij voor ingezet werden steeds zwaarder werden, en ze nog steeds met 200 km/h moesten rijden, werden de loks uiteindelijk zwaar overbelast. Dit leidde tot veel schade en uitval.
Nadat de serie 101 in gebruik was genomen, werd het loktype steeds meer naar de achtergrond verdreven.
Maar ook al zijn de meeste exemplaren inmiddels uit dienst, er rijden er toch nog een paar rond, waarvan een deel (weer) in de originele kleurstellingen.